Unterwasserarchäologen tauchen in versunkene Polarschiffe

Im Jahr 1845 stachen die HMS Erebus und ihr Begleitschiff, die HMS Terror, von Greenhithe in England aus in See, um den Atlantik durch die Arktis zum Pazifik zu überqueren. Doch auf dieser unglückseligen Reise blieben beide Schiffe im Meereis stecken und zwangen ihre Besatzungen in eine schreckliche Situation: Sie irrten in einem Schnee- und Eisfeld umher und suchten nach Hilfe, die es nicht gab.

Die 128 Besatzungsmitglieder schickten am 25. April 1848 ihre letzte gemeinsame Nachricht, in der sie mitteilten, dass die Überlebenden ihre Schiffe verlassen würden, woraufhin sie alle aus der Geschichte verschwanden und unter bis heute unbekannten Umständen starben.

Das Ende einer tragischen Affäre

Jetzt haben Forscher von Parks Canada eine neue Sammlung von Artefakten aus dem Wrack der HMS Erebus präsentiert, darunter ein Kapitänssenf, ein Leutnantsepaulette und ein Akkordeon. Einem Bericht der Daily Mail zufolge hat das Unterwasserarchäologie-Team von Parks Canada „93 Tauchgänge über einen Zeitraum von drei Wochen im August und September 2019“ durchgeführt und insgesamt „110 Stunden“ damit verbracht, das Wrack zu erforschen und neue Hinweise darauf zu finden, wie das Leben auf dem untergegangenen Schiff ausgesehen haben könnte.

Die Schulterklappen einer Offiziersuniform wurden aus den Trümmern der HMS Erebus geborgen. (Parks Kanada)

Es ist bekannt, dass die beiden Schiffe genug Proviant für eine siebenjährige Reise hatten und es bis zur King-William-Insel in Kanada geschafft hatten, wo sie im dicken Meereis festsaßen. Für Archäologen ist es unklar, wie lange die jeweiligen Schiffsbesatzungen zu Fuß auf der Suche nach Hilfe unterwegs waren. Marc-André Bernier von Parks Canada erklärte gegenüber CBC News, dass das Team von Unterwasserarchäologen herausfinden wollte, was mit den letzten Überlebenden der Expedition geschah. Die Forscher beschäftigten sich mit schwierigen Fragen wie: „Ist die Disziplin zusammengebrochen oder wurde sie bis zum Ende aufrechterhalten?“

Klasseneinteilung auf See

Die HMS Erebus und die HMS Terror stachen 1845 vor den Toren Londons in See, um den Pazifik über den Polarkreis zu erreichen, wo sie im Eis stecken blieben. Das Wrack der Erebus wurde erst 2014 entdeckt, das der Terror im Jahr 2016. Bernier sagte, dass die archäologischen Arbeiten an der Terror es den Forschern ermöglichten, einen Blick in die Kabinen zu werfen, und dass sie nun die Artefakte bestimmter Personen fanden, die seiner Meinung nach auf „Klassenunterschiede“ unter der Besatzung hinweisen.

Ein Beispiel für diese Klasseneinteilung wurde in der Kombüse des Schiffes gefunden, wo eine „Spezialflasche mit zubereitetem Senf“ für den Tisch des Kapitäns bestimmt war, zusammen mit einem Silberlöffel und einer Zuckerwürfelzange. In einer Kajüte wurde ein Satz Epauletten für die Uniform eines Leutnants zusammen mit feinem Keramikgeschirr und einer Haarbürste mit menschlichen Haaren entdeckt.

Die arktischen Archäologen fanden eine Haarbürste, die noch immer menschliche Haare enthält. (Parks Kanada)

Auch eine Schreibfeder und ein Bleistift wurden gefunden, aber leider keine schriftlichen Tagebücher, aus denen hervorgehen könnte, wie es der Besatzung in den letzten Tagen der Tragödie erging.

Die Taucher fanden Beweise dafür, dass die Besatzung nur sehr wenig Platz für persönliche Gegenstände hatte und sich zwei Personen eine kleine Truhe teilten, die sie aus Platzgründen als Bänke im Speisesaal nutzten.

Unterwasserarchäologen fanden im Wrack der HMS Erebus ein Federmäppchen.  (Parks Kanada)

Das Für und Wider der Arbeit als Unterwasserarchäologe in der Arktis

In einem Bericht von ABC News sagte Bernier, dass die kalten und immer noch arktischen Bedingungen dazu beigetragen haben, die Wracks zu konservieren, da sie den Tauchern den Zugang zu Stellen ermöglichten, die seit dem Untergang der Schiffe nicht verschoben oder bewegt wurden, aber umgekehrt machen die extrem kalten Temperaturen, die starken Strömungen und das unvorhersehbare Wetter die Bedingungen außerordentlich gefährlich, da sie dazu führen können, dass „Atemregler einfrieren, LCD-Monitore ausfallen und die Batterien schneller leer werden.“

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Was die armen Seelen angeht, die auf und in der Nähe der beiden Schiffe umgekommen sind: Als Taucher die Wracks der beiden Schiffe entdeckten, lagen sie merkwürdigerweise weit voneinander entfernt, und soweit die Aufzeichnungen zeigen, wurde nie wieder etwas von ihnen gehört. Und den Skeletten und persönlichen Artefakten nach zu urteilen, die bisher an der Fundstelle gefunden wurden, hat es laut dem Sprecher von Parks Canada „niemand auch nur ein Fünftel des Weges in Sicherheit geschafft.“

Lage der Wracks der HMS Erebus und der HMS Terror. (CBC News/Parks Kanada)

Bild oben: Ein Unterwasserarchäologe von Parks Canada arbeitet etwa acht Meter unter der Wasseroberfläche. Quelle: Unterwasser-Archäologie-Team/Parks Kanada

Von Ashley Cowie