Die uralte Besessenheit vom Planeten Mars gipfelt in mehreren Missionen

In einem außergewöhnlichen Zusammentreffen von Ereignissen starteten drei Nationen aus drei verschiedenen Regionen der Erde - die Vereinigten Staaten, China und die Vereinigten Arabischen Emirate - innerhalb von 12 Tagen im Juli 2020 Raumfahrzeuge in Richtung des roten Planeten. Erde und Mars waren in diesem Zeitfenster perfekt für eine komplikationsfreie Reise ausgerichtet, und so begannen die Orbitersonde Hope aus den Vereinigten Arabischen Emiraten, der Orbiter-Rover Tianwen-1 aus China und der Rover Perseverance aus den Vereinigten Staaten ihre lange und beschwerliche, siebenmonatige Reise zum immer faszinierenden Mars fast zur gleichen Zeit.

Abbildung zeigt das Landeereignis von NASAs Perseverance auf dem Mars am 18. Februar 2021. (JPL-Caltech / NASA)

NASA: Mars-Landedatum steht endlich fest

Obwohl er als letzter der drei Rover die Marsumlaufbahn erreicht hat, berichtet die Daily Mail, wird Perseverance der erste sein, der tatsächlich auf der Marsoberfläche landet. Am Donnerstag, den 18. Februar 2021, wird Perseverance, ein Marsrover von der Größe eines Autos, der speziell für diese Mission entwickelt wurde, mit einer Geschwindigkeit von 12.000 Meilen pro Stunde in die Marsatmosphäre eintauchen und sich dabei auf sein Überschall-Fallschirmsystem verlassen, das eine schnelle Abbremsung und eine sanfte und sichere Landung ermöglichen wird. Das Landeereignis kann in einer Live-Videoübertragung der NASA verfolgt werden.

Im Laufe seiner zweijährigen Mission wird Perseverance die Landschaft des Kraters Jezero durchstreifen, der sich vor 3,5 Milliarden Jahren am Grund eines Sees befand. Perseverance wird Gesteins- und Bodenproben vom Mars sammeln, die später von einem anderen Rover geborgen werden sollen. Allerdings wird er die Ergebnisse seiner ersten chemischen Analyse in Echtzeit zur sofortigen Auswertung zurücksenden. Der Rover wird auch tonnenweise Bilder und Videos von der Umgebung aufnehmen, unterstützt von seinem Drohnen-Hubschrauber namens Ingenuity.

Vor allem aber wird Perseverance nach Anzeichen von Leben auf dem Mars suchen, in Form von chemischen Elementen, Isotopen oder Molekülen, die von heute ausgestorbenen Mikroben oder anderen Lebewesen in der Vergangenheit produziert worden sein könnten. Der chinesische Rover Tianwen-1 wird sich der Suche nach Leben anschließen, wenn er im Mai dieses Jahres auf dem Mars landet, berichtet die Daily Mail, während der Orbiter mit dem Namen Hope aus den Vereinigten Arabischen Emiraten seinen Teil dazu beitragen wird, indem er die Marsatmosphäre erforscht, um die Vergangenheit des Planeten zu rekonstruieren und seine Entwicklung aufzuzeichnen. Auch wenn der Mars jetzt tot erscheint, bei der Suche nach Beweisen für Leben stirbt die Hoffnung zuletzt.

Mögliche Route für den Perseverance-Rover, während er den Jezero-Krater auf dem Planeten Mars erkundet. (JPL-Caltech / NASA)

Planet Mars in Mythos, Geschichte und Wissenschaft

Diese beispiellose Erkundungstriangulation unseres Nachbarplaneten ist der Höhepunkt einer historischen Begeisterung für den Planeten Mars, die vor Jahrhunderten begann, in einer Zeit, die so weit zurückliegt, dass sie die Grenzen unserer Vorstellungskraft sprengt. Die alten Babylonier waren wahrscheinlich nicht die ersten Menschen, die die Anwesenheit des Mars am Himmel bemerkten. Aber sie waren die erste Gesellschaft in der aufgezeichneten Geschichte, die dem Mars eine bestimmte Rolle in ihren kosmologischen oder mythologischen Konzepten zuwies (im dritten Jahrtausend vor Christus). Sie identifizierten dieses helle, sich langsam bewegende Objekt mit Nergal, ihrem Gott des Krieges und der Konflikte.

Dies schuf ein Muster, das von anderen aufgegriffen wurde. Die alten Griechen assoziierten Mars ebenfalls mit ihrem Kriegsgott Ares, und es waren die Römer, die den Planeten zu Ehren ihres Kriegsgottes tatsächlich "Mars" nannten. Andere antike Zivilisationen, darunter die Chinesen, die Maya und die Ureinwohner Australiens, beobachteten den Mars ebenfalls genau und machten sich Gedanken über seine Bedeutung. Sie maßen die Regelmäßigkeit und Vorhersagbarkeit seiner Bewegungen und wiesen ihm einen Platz in ihren Mythologien zu, basierend auf dem, was ihnen als Anzeichen für ein intelligentes Design oder Handeln erschien.

Die Maya zum Beispiel assoziierten den roten Planeten mit einem übernatürlichen Wesen, das Forscher als "Mars-Bestie" bezeichnen, und das in Zeichnungen als gigantische, Ara-ähnliche Kreatur mit einer langen, spiralförmigen Nase dargestellt wird. Die Gestalt dieser Kreatur schien die Form der langen periodischen Umlaufbahn des Mars am Himmel der Maya widerzuspiegeln, und sie wurde als Wachhund oder Wächter betrachtet, der die Bewohner der Erde vor Unglück schützte.

Unter den alten Aborigines gab es unterschiedliche Interpretationen des Planeten. Einige Gruppen behaupteten, Mars sei eine der Ehefrauen des Mondes, während in anderen Geschichten Mars und Venus als die Augen eines unvorstellbar großen Himmelswesens galten, das die Entwicklungen auf der Erde genau beobachtete.

Die alten Griechen verbanden den Mars mit ihrem Kriegsgott Ares. (Public Domain)

Wissenschaftliche Untersuchung des Planeten Mars

Im Jahr 1610 beendete Galileo die Spekulationen über die wahre Identität des Mars, als er bewies, dass er ein separater und eigenständiger Planet ist, wie die Erde, aber mit seinen eigenen einzigartigen Eigenschaften. Dies lud natürlich zu Mutmaßungen ein, dass der Planet bewohnt sein könnte und dass die Marsmenschen zur selben Zeit auf die Erde blicken und sich über uns wundern, wie wir nach oben schauen und uns über sie wundern.

Mitte des 18. Jahrhunderts war die Teleskoptechnologie so weit fortgeschritten, dass es möglich war, die Merkmale der Marsoberfläche zu erkennen, wenn sich der Mars der Erde am nächsten befand. Im Jahr 1877 fertigte Giovanni Schiaparelli, ein berühmter italienischer Astronom, auf der Grundlage seiner Beobachtungen eine Zeichnung der Marsoberfläche an, die die Fantasie der Öffentlichkeit anregte. Seine handgezeichnete Karte stellte die Oberfläche des Mars als komplex und äußerst erdähnlich dar, mit Kontinenten und Ozeanen und geraden Linien, die er als Kanäle identifizierte.

Es war Schiaparelli, der den amerikanischen Astronomen Percival Lowell dazu inspirierte, sein eigenes Observatorium in Arizona zu bauen, damit er in den 1890er Jahren eine umfassende teleskopische Erkundung der Marsoberfläche durchführen konnte. Als er noch mehr Kanäle als Schiaparelli fand, war Lowell davon überzeugt, dass der Mars von geschickten Ingenieuren bewohnt wurde, die damit beschäftigt waren, die Oberfläche des Planeten umzugestalten, um sie grüner und fruchtbarer zu machen.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts bewiesen Fortschritte in der Teleskoptechnik, dass Lowell natürliche Merkmale falsch identifiziert hatte und dass die "Kanäle", die er sah, nur seiner Fantasie entsprangen. Die Mariner-Sonden der NASA erreichten in den 1960er Jahren die Umlaufbahn des Mars, und die Nahaufnahmen, die sie zurückschickten, bewiesen ein für alle Mal, dass die Marslandschaft kalt, trocken, tot und für Leben völlig ungeeignet war.

Suche nach Gesellschaft in einem einsamen Universum

Die jüngsten wissenschaftlichen Entdeckungen haben viele Mythen über den Mars auf das Abstellgleis der Geschichte befördert. Aber sie haben weder unsere kollektive Faszination für den Planeten noch unsere Suche nach Anzeichen von Leben auf seiner inzwischen kargen Oberfläche beendet.

In der Vergangenheit hatte der Mars eine viel dickere und chemisch komplexere Atmosphäre. Diese Atmosphäre hielt die Temperaturen so gemäßigt, dass sich flüssiges Wasser auf der Marsoberfläche sammeln konnte. Die gegenwärtige Suche nach Anzeichen für vergangenes Leben auf dem Mars ist durch dieses Wissen motiviert, und die moderne Planetenwissenschaft ist nun ein Verbündeter bei dieser Suche geworden, anstatt ihr Feind zu sein. Die spezifische Natur unserer Besessenheit vom Mars und die Projektionen, die wir aufgrund der Übereinstimmung zwischen seinen Bewegungen und Eigenschaften und unseren Glaubenssystemen ableiten, haben sich im Laufe der Jahrhunderte radikal verändert.

Unser Eifer, die Wahrheit über den Mars herauszufinden, wurde weder durch den Lauf der Zeit noch durch unser Vertrauen in die Wissenschaft statt in die Mythologie als unser gesellschaftliches Leitmotiv gebremst. Letztendlich könnte unser entschlossenes Streben, die Geheimnisse der Marsgeschichte zu entschlüsseln und ihre Auswirkungen zu verstehen, von einem tiefsitzenden Bedürfnis inspiriert sein, zu beweisen, dass wir wirklich nicht allein sind, weder im Universum noch in unserem eigenen Sonnensystem.

Bild oben: Illustration des NASA-Rovers Perseverance, der seine Abstiegstriebwerke zündet, während er sich der Marsoberfläche nähert. Quelle: JPL-Caltech / NASA

Von Nathan Falde