Der wahre Bigfoot: Gigantopithecus wäre für unsere alten Vorfahren erschreckend gewesen

Von Bigfoot-Legenden bis hin zu Filmen wie Mighty Joe Young scheinen Menschen eine Faszination für riesige Affen-ähnliche Kreaturen zu haben. Das führt zu der Frage, ob Geschichten über Riesenaffen einen Funken Wahrheit in sich tragen. Obwohl die Beweise für Bigfoot unklar sind, gibt es fossile Beweise für sehr große Affen, die in der Vergangenheit lebten, insbesondere Gigantopithecus, eine Gattung, die einst in China und Südostasien lebte.

Gigantopithecus entdecken - ein alter ‘Bigfoot’

Gigantopithecus wurde zuerst entdeckt, als ein Paläontologe einen Molar eines Riesenaffen fand, während er Knochen untersuchte, die einem chinesischen Apotheker zufolge Drachenknochen waren. Nach der Entdeckung des Backenzahnes wurden Hunderte weiterer Zähne enthüllt, die anscheinend einem geheimnisvollen Riesenaffen mit gelblich gefärbten Zähnen gehörten. Wegen der Farbe wurde es ‘gelbe Erdfauna’ genannt.

Holotype (Molar) von Giganthopithecus blacki, im Hintergrund Prof. Friedemann Schrenk, Senckenberg-Institut, Frankfurt am Main. ( CC BY SA 3.0 )

1956 entdeckte ein chinesischer Bauer einen Kiefer der Kreatur, wodurch Paläontologen die Natur des Gigantopithecus besser verstehen konnten. Seit seiner Entdeckung haben Wissenschaftler viel mehr über diesen mysteriösen Affen gelernt. Er hat sich wahrscheinlich vor etwa 9 Millionen Jahren in China entwickelt und ist erst vor etwa 300.000 Jahren, der Zeit von Homo Heidelbergensis, ausgestorben.

Die Größe eines Gigantopithecus

Auf der Grundlage eines Vergleichs mit dem Verhältnis von Zahngröße zu Körpergröße bei modernen Affenarten schätzen Paläontologen, dass ein Mitglied einer Gigantopithecus-Art bis zu 3,05 Meter groß gewesen sein könnte und wahrscheinlich bis zu 1.200 Pfund gewogen hat (544,31 kg). Zum Vergleich: Gorillas wiegen in der Regel nicht mehr als 400 lbs. (181,44 kg).

Eine Vergleichsgrafik der Höhe eines 1,80 Meter großen Männchens mit der Gattung Gigantopithecus. Diese Grafik basiert auf Orang-Utan Proportionen in einer zweibeinigen Haltung. Es ist sehr wahrscheinlich, dass Gigantopithecus die meiste Zeit auf allen Vieren verbracht hätte. ( CC BY SA 3.0 )

Die Heimat von Gigantopithecus scheint auf China und Südostasien und Teile Indiens beschränkt gewesen zu sein. Basierend auf Untersuchungen der Zähne, aß er höchstwahrscheinlich sowohl Früchte als auch Sträucher und Gräser wie Bambus. Es ist möglich, dass Gigantopithecus eine ähnliche ökologische Rolle wie der riesige Panda hatte, der hauptsächlich von Bambus lebt und seine Ernährung mit Wurzeln und Früchten ergänzt.

Restaurierung von G. blacki. ( CC BY SA 4.0 ) Bambus. (CC0)

Da nur seine Kiefer und Zähne tatsächlich gefunden wurden, ist es nicht möglich, das genaue Aussehen von Gigantopithecus zu bestimmen. Aufgrund seines vorhergesagten Gewichts, seiner Größe und seiner gemeinsamen Abstammung mit Affen wie Gorillas, die auf Knöcheln gehen, glauben Paläontologen, dass es sich höchstwahrscheinlich um einen Knöchelwandler handelte, der sich auf allen Vieren fortbewegte.

Was tötete Gigantopithecus?

Obwohl die Gattung relativ langlebig war und fast 9 Millionen Jahre existierte, starb das letzte Exemplar der Gattung vor etwa 300.000 Jahren aus. Ein Grund dafür könnte sein, dass Gigantopithecus eine sehr spezialisierte Ernährung hatte - was bedeutet, dass er nur bestimmte Nahrungsquellen nutzen konnte. Wenn die Hauptnahrungsquelle für den Affen verschwunden wäre, hätte Gigantopithecus nicht ohne weiteres auf eine andere Nahrungsquelle umstellen können.

Unterkiefer von Gigantopithecus blacki (gegossen). In den Sammlungen des College of Wooster, Ohio. ( CC BY SA 3.0 )

Bambus stirbt zum Beispiel regelmäßig alle paar Jahrzehnte ab. Ein Tier, das stark von Bambus als Nahrung abhängig ist, wie der riesige Panda, wäre somit jedes Mal vom Hungertod bedroht. Wenn darüber hinaus ein ungewöhnlich langer Zeitraum zwischen dem Absterben und dem Wiederaufleben der Bambuspopulation auftritt, könnte eine bereits kleine Tierpopulation sogar vom Aussterben bedroht sein.

Die Untersuchung der Zähne von Gigantopithecus zeigt, dass es längere Zeiträume der Mangelernährung gab, in denen Gigantopithecus-Populationen keinen regelmäßigen Zugang zu Nahrungsquellen hatten, was wohl durch dieses periodische Absterben von Bambus verursacht worden sein könnte.

Restaurierung von Gigantopithecus blacki, wie er in der Ausstellung ‘Giganten’ in der Tschechischen Republik 2014 erschien. (Michal Mañas/ CC BY 4.0 )

Zusätzlich zu der Nahrungsknappheit scheint Gigantopithecus langsam gereift zu sein, basierend auf Studien zur Entwicklung versteinerter Zähne, was darauf hindeutet, dass er eine niedrige Reproduktionsrate hatte. Wenn also ein großer Teil der Bevölkerung an Hunger gestorben war, hätte es lange gedauert, bis sich die Bevölkerung erholt hätte - und das Risiko des Aussterbens wäre deutlich erhöht worden.

Außerdem hätte Gigantopithecus mit Homo Erectus und möglicherweise riesigen Pandas konkurrieren müssen - wenn Bambus einen Großteil seiner Ernährung ausgemacht hatte. Konkurrenz mit anderen Tieren in Kombination mit den anderen Faktoren könnte zu seinem endgültigen Aussterben im späten Pleistozän beigetragen haben.

Könnten das Bigfoots Ahnen sein?

Paläontologen sagen, dass Gigantopithecus seit Hunderttausenden von Jahren ausgestorben ist, aber nicht jeder ist davon überzeugt, dass der Riesenaffe komplett verschwunden ist. Es gibt eine beliebte Theorie unter Bigfoot Enthusiasten, dass der legendäre Affe tatsächlich eine Erweiterung von Gigantopithecus nach Nordamerika darstellt. Nach dieser Theorie überlebte eine Art von Gigantopithecus und konnte es über die Landbrücke der Beringstraße schaffen, Nordamerika zu besiedeln.

Obwohl diese Idee sehr beliebt ist, gibt es einige Probleme damit. Das erste ist, dass Gigantopithecus-Überreste nur in Asien gefunden wurden, vor allem in China und Südostasien. Es gibt keine fossilen Beweise, die darauf hindeuten, dass er jemals Nordamerika erreicht hat. Tatsächlich gibt es keinen Beweis dafür, dass irgendein Affe, geschweige denn ein riesiger Affe, vor der Ankunft des Homo Sapiens in Nordamerika lebte.

Ein weiteres Problem ist, dass alle Beweise darauf hindeuten, dass die Ernährung von Gigantopithecus sehr spezialisiert war und hauptsächlich aus Gräsern bestand, möglicherweise aus Bambus und Sträuchern - was bedeutet, dass sie nur in bestimmten Umgebungen leben konnten. Damit Gigantopithecus es nach Nordamerika geschafft hätte, hätte er in vielen verschiedenen Umgebungen überleben müssen - einschließlich der rauen Tundra und den Eiszeiten.

Bigfoot-Sichtungen treten in fast jeder nordamerikanischen Klimazone auf, von kalt-gemäßigt bis subtropisch. Daher ist es unwahrscheinlich, dass Gigantopithecus das Tier hinter Bigfoot ist. Der prähistorische Affe war wahrscheinlich viel weniger anpassungsfähig als der liebenswerte, immer schwer fassbare Bigfoot und hätte sich nicht so einfach an viele verschiedene Umgebungen anpassen können.

Zusätzlich bewegte sich Gigantopithecus wahrscheinlich auf allen Vieren fort. Seine große Körpergröße hätte es ihm schwer gemacht, auf zwei Beinen zu gehen. Da alle seine nächsten lebenden Verwandten auf allen Vieren gehen, ist die Vorstellung, dass er dies ebenso tat, daher wahrscheinlich. Bisher waren die einzigen Affen, die den Bipedalismus entwickelten, Menschen und ihre jüngsten Vorfahren. Die meisten Affen bewegen sich auf allen Vieren fort.

Bigfoot im Patterson-Gimlin Film. ( YouTube-Screenshot )

Es ist möglich, dass sich eine andere Form des aufrechten Ganges beim Affen entwickelte, die genau wie beim Menschen war, aber das ist ein ziemlich unwahrscheinliches Szenario in der Evolutionsbiologie. Normalerweise weisen zwei verschiedenen Evolutionslinien nicht die exakt gleichen Eigenschaften auf.

Obwohl Gigantopithecus höchstwahrscheinlich nicht mit Bigfoot verwandt ist, erinnert er uns an das legendäre Wesen, weil er ein riesiger Affe war. Man könnte sagen, dass die Geschichte eines affenähnlichen waldbewohnenden Riesen im Wesentlichen wahr ist, aber einen Haken aufweist. Es gab einen echten Sasquatch, aber er starb vor 300.000 Jahren. Ruhe in Frieden, Bigfoot!

Oberes Bild: Künstlerische Darstellung eines stehenden Gigantopithecus. Quelle: ginettigino /Adobe Stock

Von Caleb Strom

Verweise

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