Übersetzung des magischen Merlin-Manuskripts aus dem 13. Jahrhundert jetzt vollständig

Nach zwei Jahren harter Arbeit haben Wissenschaftler nun eine Übersetzung eines jahrhundertealten Manuskripts aus dem Altfranzösischen ins Englische fertiggestellt, das von den Abenteuern des Zauberers Merlin, von König Artus und anderen bekannten Figuren aus den legendären Artusgeschichten erzählt. Das Merlin-Manuskript aus dem 13. Jahrhundert wurde 2019 zufällig entdeckt, versteckt in den Seiten eines völlig anderen Buchs. Niemand weiß genau, wie es dorthin gekommen ist, aber seine Übersetzung hat neue Details über die ursprünglichen Versionen einiger der beliebtesten Geschichten der modernen Literatur enthüllt.

Eine Nahaufnahme eines der Fragmente, die Schäden am Text und eine Inschrift im Wirtsband zeigt. (Don Hooper / Universität Bristol)

Entdeckung des Merlin-Manuskripts

Der übersetzte Text besteht aus sieben Pergamentseiten, von denen man annimmt, dass sie etwa 770 Jahre alt sind. „Wir konnten das Manuskript, dem die Fragmente entnommen wurden, durch eine paläographische (handschriftliche) Analyse auf etwa 1250 bis 1275 datieren“, sagte die Studienteilnehmerin und Professorin für mittelalterliche Literatur Dr. Leah Tether in einer Pressemitteilung der Universität Bristol.

Die Geschichte, wie das Manuskriptfragment ursprünglich geborgen wurde, ist ziemlich außergewöhnlich und wurde erstmals von Ancient Origins im Februar 2019 beschrieben. Michael Richardson, der an der Bibliothek für Sondersammlungen der Universität Bristol arbeitet, blätterte in einer seltenen vierbändigen Ausgabe der Werke des berühmten französischen Philosophen Jean Gerson aus dem 15. Jahrhundert.

Dabei entdeckte er zu seinem Erstaunen einige alte handgeschriebene Pergamente, die zufällig in das Gerson-Buch eingefügt worden waren. Obwohl er sie nicht vollständig übersetzen konnte, erkannte er verschiedene bekannte Namen aus den Artuslegenden. Richardson leitete die Papiere an Dr. Tether weiter, die nicht nur Universitätsprofessorin, sondern auch Präsidentin der Internationalen Artusgesellschaft ist. Dr. Tether stellte ein Expertenteam zusammen, um die Pergamente vollständig zu analysieren und zu übersetzen.

Leah Tether, Laura Chuhan Campbell, Michael Richardson und Benjamin Pohl, das Expertenteam, das untersucht hat, ob das Merlin-Manuskript ein Geheimnis über die Legenden von Artus, Merlin und dem Heiligen Gral enthält. (Universität Bristol)

Analyse des frühen Merlin-Manuskripts

Eine ihrer Entdeckungen war, dass das Manuskript offenbar vor langer Zeit von Frankreich nach England transportiert worden war. „Dank einer Randbemerkung konnten wir das Manuskript bereits zwischen 1300 und 1350 in England verorten – auch hier konnten wir die Handschrift datieren und als eine englische identifizieren“, so Dr. Tether.

„Die meisten Manuskripte des Textes, von denen bekannt ist, dass sie im Mittelalter in England existierten, wurden nach 1275 verfasst“, erklärt Tether. „Dies ist also ein besonders frühes Beispiel, sowohl für die Suite Vulgate (französische Artus-Handschriften) im Allgemeinen als auch für diejenigen, von denen bekannt ist, dass sie im Mittelalter ihren Weg von Frankreich nach England gefunden haben.“

Was den Inhalt betrifft, so wurde festgestellt, dass die fraglichen Dokumente eine lange Passage aus einer Reihe französischer Texte aus dem 13. Jahrhundert enthalten, die als Vulgata oder Lancelot-Grail-Zyklus bekannt sind. Das letztgenannte Werk, das in fünf Teile gegliedert ist, diente Sir Thomas Malory als Quelle, dessen Klassiker Le Morte d'Arthur aus dem 15. Jahrhundert die Grundlage für moderne Geschichten über König Arthur, Merlin und Camelot bildet.

Die übersetzte Passage aus dem 13. Jahrhundert stammt aus dem zweiten Abschnitt (der Vulgata Suite de Merlin) des zweiten Teils (Prose Merlin) des Lancelot-Grail-Zyklus. Die Vulgata-Suite de Merlin beschreibt Ereignisse, die sich an seinem Hof ereigneten, nachdem Artus zum König von Britannien gekrönt worden war. „Die Suite Vulgate du Merlin wurde etwa in den Jahren 1220-1225 geschrieben“, erklärt Tether. „Damit ist das Manuskript aus Bristol innerhalb einer Generation nach der ursprünglichen Autorschaft der Erzählung entstanden.“

Multispektrale Darstellung der Fragmente des Merlin-Manuskripts in der Zentralbibliothek von Bristol mit dem Team Pigment. (Professor Leah Tether / Universität Bristol)

Moderne Technologie zur Entschlüsselung antiker Texte

Die von Dr. Tether beauftragten Wissenschaftler waren in der Lage, einige Teile des Manuskripts relativ schnell zu übersetzen. Einige Abschnitte des Merlin-Manuskripts waren jedoch schwer zu lesen und sie brauchten Hilfe, um den Prozess abzuschließen. Deshalb wandten sie sich an den Chemiker Andy Beeby von der Durham University, der zusammen mit seinen Kollegen ein mobiles Spektrometer entwickelt hat, das speziell dafür ausgelegt ist, verborgene Details in alten Manuskripten ans Licht zu bringen.

„Wir haben Bilder von beschädigten Abschnitten aufgenommen und konnten durch digitale Verarbeitung einige Teile des Textes deutlicher lesen“, erklärt Dr. Tether. Mithilfe dieser Technologie konnte das Team von Dr. Tether in diesem Jahr die Übersetzung des Manuskripts vom Altfranzösischen ins Englische abschließen.

In der übersetzten Passage erfährt der Leser spannende Geschichten über die Kämpfe zwischen König Artus und seinem großen Rivalen König Claudas, dem berüchtigten Herrscher der Terre Deserte, dem "verwüsteten Land" der Artuslegenden, das in Zentralfrankreich liegen soll. In anderen Geschichten geht es um die unglückliche Romanze zwischen Merlin und der Dame vom See, Viviane, eine Beziehung, die schließlich zu Merlins Untergang führte.  

Merlin und Vivien aus der Artussage. (Public Domain)

Wie sich uralte Legenden im Laufe der Zeit entwickeln

Im Großen und Ganzen ist die Geschichte dieselbe, wie sie in späteren, moderneren Versionen der Artussagen erzählt wird. Es gibt jedoch einige kleine Unterschiede. Als Merlin zum Beispiel beauftragt wird, Anführer für die vier Abteilungen von Artus' Streitkräften auszuwählen, bevor diese in die Schlacht gegen Claudas geschickt werden, sind die Männer, die er auswählt, andere als die, die in den modernen Geschichten erwähnt werden. Auch die Kriegsverletzungen, die Claudas in der Schlacht erleidet, werden in dem Manuskript aus dem 13. Jahrhundert detaillierter beschrieben, was darauf hindeutet, dass er infolge dieser Verletzungen impotent geworden ist.

Am interessantesten ist vielleicht, dass die Begegnung zwischen Merlin und der Zauberin Viviane in der mittelalterlichen Handschrift anders ausgeht. Anstatt von der hinterhältigen Viviane verführt und für immer gefangen gehalten zu werden, wie es in modernen Versionen der Geschichte der Fall ist, durfte Merlin sicher an Artus' Seite zurückkehren, bevor Viviane gegen ihn vorgehen konnte, obwohl er vermutlich später noch ein trauriges Schicksal durch ihre Hand erleiden würde.

Solche Variationen sind nicht wichtig. Aber sie zeigen, wie sich die Geschichten von König Artus, Merlin, Lancelot und der Suche nach dem Heiligen Gral im Laufe der Zeit entwickelt hat, um den Erwartungen und Interessen eines neuen Publikums zu entsprechen.

Die wundersame Bergung eines verlorenen Manuskripts

Es lässt sich nicht mit Sicherheit sagen, wie das französische Artus-Merlin-Manuskript vor 700 Jahren nach England gelangte. Dr. Tether und ihr Forschungsteam vermuten jedoch, dass die Person, die sie in die Sammlung von Bristol brachte, Tobias Matthew war. Matthew diente von 1606 bis 1628 als Erzbischof von York. Die meiste Zeit seines Lebens war er ein eifriger Büchersammler, und als er 1613 die öffentliche Bibliothek von Bristol mitbegründete, stiftete er eine beträchtliche Anzahl seiner Bücher, um den Bestand der Bibliothek zu erweitern.

Wie alle Büchersammler erwarb Matthew Bücher aus den unterschiedlichsten Quellen. Wahrscheinlich kaufte er den Gerson-Band, der die Artuspassage enthielt, von einer dieser Personen, ohne zu wissen, was er eigentlich besaß. Es gehörte unglaubliches Glück dazu, das versteckte Manuskript zu finden. Aber es wurde gefunden, und dank der unermüdlichen Arbeit engagierter Wissenschaftler ist es nun in dem neu erschienenen Buch The Bristol Merlin: Revealing the Secrets of a Medieval Fragment in englischer Sprache für jedermann zugänglich, das bei ARC Humanities Press erhältlich ist.

O Bild oben: Detail aus einem der Fragmente, das den Namen Merlin zeigt. Quelle: Universität Bristol

Von Nathan Falde