Wie die Wikinger die weltweite Verbreitung von Gangpferden auslösten

Manche Pferde haben spezielle Gangarten, die für den Reiter bequemer sind als Schritt, Trab oder Galopp. Eine Studie eines internationalen Forscherteams unter der Leitung des Leibniz-Instituts für Zoo- und Wildtierforschung (IZW) in Berlin hat ergeben, dass diese Gangpferde wahrscheinlich aus dem mittelalterlichen England des 9. Jahrhunderts stammen. Von dort wurden sie von den Wikingern nach Island gebracht und verbreiteten sich später über ganz Europa und Asien. Diese Ergebnisse wurden in der Zeitschrift „Current Biology“ veröffentlicht.

Schritt, Trab und Galopp sind die Gangarten, die alle Pferde beherrschen. Für Reiterinnen und Reiter, die bequemer im Sattel sitzen und dennoch auf langen Strecken gut vorankommen wollen, sind Gangpferde jedoch von Vorteil. Sie sind in der Lage, spezielle Gangarten, wie das für Islandpferde typische Schlendern oder Schreiten, auszuführen, die einen ruhigeren Ritt ermöglichen. Verantwortlich für diese Fähigkeit ist eine Mutation im DMRT3-Gen, die kürzlich in einer Studie mit über 4.000 Pferden verschiedener Rassen nachgewiesen wurde. Um die Geschichte der Gangpferde zu erforschen, analysierten die Wissenschaftler diese Mutation im Genom von 90 Pferden aus der Kupferzeit (6000 v. Chr.) bis zum Mittelalter (11. Jahrhundert). Sie entdeckten die Mutation in Proben von zwei englischen Pferden aus der Zeit von 850 bis 900 n. Chr. und häufiger in isländischen Pferden aus dem 9. bis 11. Jahrhundert. Wahrscheinlich tauchten die ersten Gangpferde im mittelalterlichen England auf und wurden dann von den Wikingern nach Island gebracht. Pferde gibt es in Island seit 870 v. Chr. Im Gegensatz dazu wurde kein europäisches (einschließlich Skandinavien) oder asiatisches Pferd aus demselben Zeitraum gefunden, das die Mutation für die alternativen Gangarten trug.

Wikinger mit ihren Pferden. Ein Gemälde von Peter Nicolai Arbo (gemeinfrei)

Es ist unwahrscheinlich, dass sich die englischen und isländischen Gangpferdepopulationen in so kurzer Zeit unabhängig voneinander entwickelt haben. „Es ist viel wahrscheinlicher, dass die ersten Pferde, die nach Island importiert wurden, bereits die Mutation für alternative Gangarten trugen. Die Wikinger erkannten den Wert der Gangpferde und selektierten bevorzugt auf diese Eigenschaft - und legten damit den Grundstein für die weltweite Verbreitung“, erklärt Arne Ludwig, Genetiker am IZW. Historische Sagen lassen zudem vermuten, dass Islandpferde schon sehr früh die Fähigkeit zu alternativen Gangarten besaßen. Obwohl der Ursprung des Islandpferdes nicht vollständig geklärt ist, wird allgemein angenommen, dass es mit den Wikingern auf die Insel kam. Da die Mutation jedoch bei skandinavischen Pferden des 9. Jahrhunderts nicht gefunden wurde, müssen auch Pferde aus anderen Regionen nach Island gebracht worden sein.

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Ein isländisches Gangpferd (gemeinfrei)

Historische Aufzeichnungen berichten, dass Wikinger wiederholt auf den Britischen Inseln plünderten und die Region des heutigen Yorkshire eroberten - genau die Region, aus der die beiden historischen Gangpferde stammen. „Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Wikinger erstmals auf den Britischen Inseln auf Gangpferde gestoßen sind und sie nach Island gebracht haben“, erklärt Saskia Wutke, Doktorandin am IZW und Erstautorin der Studie. Die hohe Häufigkeit der Mutation für die Gangart bei den frühen Islandpferden deutet darauf hin, dass die isländischen Siedler bevorzugt Gangpferde züchteten - offenbar erwiesen sich die bequemen Gangarten als besonders geeignet für Langstreckenreisen durch unwegsames Terrain.

Eine Illustration von Odin auf Sleipnir, dem achtbeinigen Pferd, aus einem isländischen Manuskript aus dem 18. Jahrhundert. (gemeinfrei)

Bild oben: Eine Szene mit einem Wikinger auf einem Pferd aus New Witcher 3: Wild Hunt

Quelle: Forschungsverbund Berlin e.V. (FVB). „Wie die Wikinger die weltweite Verbreitung von Gangpferden auslösten“. ScienceDaily. ScienceDaily, 8. August 2016. www.sciencedaily.com/releases/2016/08/160808123849.htm