Neue Studie zeigt: Die Krebsraten im Mittelalter waren schockierend hoch

Ein Team von Forschern der University of Cambridge hat gerade die Ergebnisse ihrer Studie über das Auftreten von Krebs im mittelalterlichen und vorindustriellen Großbritannien veröffentlicht. Die Wissenschaftler untersuchten die sterblichen Überreste von 143 Männern und Frauen, die aus sechs alten Friedhöfen in und um Cambridge geborgen wurden, um nach Hinweisen auf Krebs zu suchen. Basierend auf ihren Entdeckungen und statistischen Hochrechnungen konnten sie feststellen, dass die Krebsrate im Mittelalter viel höher war, als bisher angenommen wurde.

Nach den Erkenntnissen des Cambridge-Forschungsteams waren die mittelalterlichen Krebsraten bis zu 10-mal höher als erwartet. Frühere Studien waren zu dem Schluss gekommen, dass weniger als ein Prozent der britischen Bewohner des Mittelalters zum Zeitpunkt ihres Todes an Krebs gelitten hatten. Aber diese neue Forschung zeigte, dass die tatsächliche Zahl eher im Bereich von 9 bis 14 Prozent lag. Mit anderen Worten: eine Verzehnfachung der bisherigen Hypothese. Diese aufschlussreichen Ergebnisse wurden jetzt in der von Experten begutachteten medizinischen Fachzeitschrift Cancer veröffentlicht.

Ausgrabungen enthüllen mittelalterliche Krebswahrheiten

Um nach Anzeichen für potenziell tödlichen Krebs im Mittelalter zu suchen, untersuchten die Forscher aus Cambridge mit Röntgenstrahlen und CT-Scans die Skelettreste von 96 Männern, 46 Frauen und einer Person unbestimmten Geschlechts, die zwischen dem sechsten und 16. Jahrhundert n. Chr. auf Friedhöfen in der Umgebung von Cambridge begraben wurden. Die Forscher konzentrierten sich auf Knochenproben, die aus dem Oberschenkelknochen, dem Becken und der Wirbelsäule entnommen wurden - Bereiche, die am ehesten von Krebserkrankungen betroffen sind, die sich von Weichteilen oder Organen in die Knochen ausbreiten.

Von dieser Gruppe von 143 Personen zeigten fünf Anzeichen von inneren Knochenschäden, die durch Krebs verursacht wurden. Das bedeutet, dass 3,5 Prozent der Männer und Frauen in der Stichprobenpopulation zum Zeitpunkt ihres Todes an schweren Formen von Krebs litten, wobei der Krebs vermutlich maßgeblich zu diesen Todesfällen beitrug. Alle Personen, die an Krebs erkrankt waren, waren im mittleren Alter oder älter, als sie ihr Ende fanden.

Frühere Studien haben nur nach äußeren Läsionen an geborgenen Knochen gesucht. Das erklärt, warum ihre Schätzungen der mittelalterlichen Krebsraten im Vergleich zu diesen neuen Erkenntnissen so niedrig waren. "Nur ein Teil des Krebses breitet sich in den Knochen aus, und von diesen sind nur wenige an der Oberfläche sichtbar. Deshalb haben wir im Inneren des Knochens nach Anzeichen von Bösartigkeit gesucht", erklärt der leitende Forscher der Studie, Dr. Piers Mitchell, der Direktor des Ancient Parasites Laboratory in der Abteilung für Archäologie der Universität Cambridge ist.

Die neue Studie zeigt, dass die Rate an mittelalterlichem Krebs höher war als bisher angenommen. Dieses Bild zeigt einen ausgegrabenen Wirbelsäulenknochen mit Anzeichen von Krebsmetastasen, gekennzeichnet durch den weißen Pfeil. (Jenna Dittmar)

Moderne Krebsforschung für statistische Hochrechnungen genutzt

Durch statistische Hochrechnungen aus den verfügbaren Daten ermittelten die Forscher, dass zwischen neun und 14 Prozent der mittelalterlichen britischen Bevölkerung zum Zeitpunkt ihres Todes an Krebs erkrankt gewesen sein mussten. "Die moderne Forschung zeigt, dass bei einem Drittel bis zur Hälfte der Menschen mit Weichteilkrebs der Tumor auf die Knochen übergreift", betonte Mitchell. "Wir haben diese Daten mit Hinweisen auf Knochenmetastasen aus unserer Studie kombiniert, um die Krebsraten für das mittelalterliche Britannien zu schätzen."

Die Männer und Frauen, deren Knochen exhumiert und untersucht wurden, umfassten einen vielfältigen Querschnitt von Menschen, die alle Gesellschaftsschichten und Lebensumstände repräsentierten. "Wir hatten Überreste von armen Leuten, die in der Stadt lebten, wir hatten reiche Leute, die in der Stadt lebten, wir hatten ein Augustinerkloster in der Stadt und wir hatten ein Krankenhaus, also hatten wir eine echte Mischung aus den verschiedenen Arten von Subpopulationen, die man im mittelalterlichen Leben findet", sagte Dr. Mitchell. Er bestätigte, dass die Knochenprobenpopulation auch Personen enthielt, die Landwirtschaft betrieben und in ländlichen Gebieten wohnten.

Mitchell hofft, dass dieses Projekt als Vorlage für zukünftige Untersuchungen dienen wird. "Wir benötigen weitere Studien, die CT-Scans bei scheinbar normalen Skeletten in verschiedenen Regionen und Zeitperioden einsetzen, um zu sehen, wie verbreitet Krebs in den wichtigsten Zivilisationen der Vergangenheit war", betonte er.

Im Rahmen ihrer Untersuchung des mittelalterlichen Krebses zeigt dieser CT-Scan eines Schädelknochens die darin versteckte Metastase. (Bram Mulder)

Könnten die Krebsraten im Mittelalter noch höher gewesen sein?

Trotz des bahnbrechenden Einsatzes fortschrittlicher Bildgebungstechnologie hat die Cambridge-Studie einige Einschränkungen. Zum einen war die Stichprobengröße relativ klein, vor allem in Anbetracht der großen zeitlichen Ausdehnung von 1000 Jahren, die die Studie abzudecken versuchte. Eine größere Stichprobe hätte möglicherweise etwas höhere oder niedrigere Krebsraten ergeben und es den Forschern ermöglicht, zwischen den Raten in verschiedenen Jahrhunderten zu unterscheiden.

Außerdem stammten die entnommenen Knochen alle aus demselben kleinen geografischen Gebiet, in dem die Krebsraten höher oder niedriger gewesen sein könnten als an anderen Orten innerhalb oder außerhalb Großbritanniens. Ein weiteres Problem ist die Empfindlichkeit von Röntgenstrahlen und CT-Scans. Es ist möglich, dass sie bei einigen Personen Anzeichen von Knochenkrebs übersehen haben, wenn diese sich noch im Anfangsstadium befanden. In einigen wenigen Fällen fanden die Forscher Hinweise auf Schäden, die sie nicht eindeutig mit Krebs in Verbindung bringen konnten, obwohl die Krankheit die Ursache gewesen sein könnte.

Möglicherweise gab es auch eine Verzerrung bei der Verteilung der Proben. Es ist möglich, dass von Krebs befallene Knochen weniger wahrscheinlich den Lauf der Zeit überleben, wenn sie unter der Erde vergraben sind, was bedeutet, dass die Probe mit Knochen überrepräsentiert sein könnte, die keine Krebsreste enthalten. Eine weitere mögliche Verzerrung besteht darin, dass sich der Krebs in einigen Fällen auf andere Knochen als die des Oberschenkels, der Wirbelsäule und des Beckens ausgebreitet haben könnte, die die häufigsten, aber nicht die einzigen Ausgangspunkte für knochenbezogene Metastasen sind. All dies impliziert, dass die Krebsraten im Mittelalter noch höher gewesen sein könnten, als die neue Forschung nahelegt.

Krebs als zeitloses Risiko für die menschliche Gesundheit

"Bis jetzt dachte man, dass die wichtigsten Ursachen für Krankheiten bei mittelalterlichen Menschen Infektionen wie Ruhr und Beulenpest waren, gemeinsam mit Unterernährung und Verletzungen durch Unfälle oder Kriegsführung", erklärte Studien-Koautorin Jenna Dittmar, wissenschaftliche Mitarbeiterin am McDonald Institute for Archaeological Research in Cambridge, gegenüber CNN health. "Wir müssen jetzt Krebs als eine der Hauptkrankheiten hinzufügen, die die Menschen im Mittelalter heimsuchten."

Dennoch sind die Krebsraten in der modernen Welt noch viel höher. Im Vereinigten Königreich werden heute zwischen 40 und 50 Prozent der Menschen zum Zeitpunkt ihres Todes Krebs im Körper haben. Dieses stark erhöhte Risiko wird mit ungesunden Lebensgewohnheiten wie Rauchen und schlechter Ernährung in Verbindung gebracht, aber auch mit einer hohen Belastung durch chemische Schadstoffe, die durch verschiedene industrielle und landwirtschaftliche Praktiken sowie die Verbrennung fossiler Brennstoffe in die Umwelt gelangen.

Trotz dieser Faktoren stellt sich heraus, dass Krebs uns schon immer begleitet hat, auch bevor die industrielle Revolution die Art und Weise, wie die Menschen arbeiten und leben, dramatisch verändert hat. Diese Studie "unterstreicht wirklich, dass Krebs in der Vergangenheit nicht diese wirklich seltene Krankheit war, für die ihn die meisten Menschen halten", schloss Mitchell in The Guardian. Es scheint, dass Krebs ein chronisches und allgegenwärtiges Risiko für die menschliche Gesundheit ist, und dass Faktoren, die seine Entwicklung auslösen könnten, im Laufe der Geschichte in relativ großer Zahl vorhanden waren. Ein Grund mehr, in das Verständnis der Geschichte des Krebses und seiner möglichen Heilung zu investieren.

Oberes Bild: Das Bild zeigt die menschlichen Überreste, die im ehemaligen Krankenhaus St. John the Evangelist in Cambridge im Rahmen einer Studie über die Krebsraten im Mittelalter gefunden wurden. Quelle: Archäologische Einheit Cambridge / St John's College

Von Nathan Falde