Archäologen, die an der Stelle einer Kirche aus der Normannenzeit nördlich von London graben, erlebten kürzlich eine große Überraschung. Bei ihren laufenden Arbeiten stießen sie auf die gut erhaltenen Überreste von drei großen römischen Statuen, die dort mehr als 1 000 Jahre lang begraben gewesen sein müssen. Der Fund umfasst drei abgetrennte Statuenköpfe - von einem Mann, einer Frau und einem Kind - sowie zwei intakte Büsten (Hals, Schultern und Brust), die zu den Köpfen der Erwachsenen passen.
Die Archäologen, die diese erstaunliche Entdeckung machten, führten Ausgrabungen unter der St. Mary's Church durch, einem 900 Jahre alten Bauwerk in dem Dorf Stoke Mandeville in der Nähe von Aylesbury in der Grafschaft Buckinghamshire. Sie arbeiteten im Auftrag des Hochgeschwindigkeits-Eisenbahnprojekts HS2, das derzeit (wie gesetzlich vorgeschrieben) Ausgrabungen entlang der Bahnstrecke finanziert, das schließlich London mit den West Midlands verbinden soll.
In einer HS2-Pressemitteilung bezeichnete Dr. Rachel Wood, die leitende Archäologin des HS2-Auftragnehmers Fusion JV, die römischen Statuen als „äußerst erstaunliche Funde“.
Männlicher Kopf und Torso einer römischen Statue, die während einer archäologischen Ausgrabung der HS2 an der Stelle der alten St. Mary's Kirche in Stoke Mandeville, Buckinghamshire, entdeckt wurde. (HS2)
„Einen einzigen steinernen Kopf oder einen Satz Schultern zu finden, wäre schon erstaunlich gewesen“, sagte sie, „aber wir haben zwei vollständige Köpfe und Schultern sowie einen dritten Kopf.“
Diese unglaublich seltene Entdeckung hat das archäologische Team von HS2 in helle Aufregung versetzt. Sie hat sie auch gezwungen, ihre ursprüngliche Interpretation einer früheren Entdeckung auf dem Gelände von St. Mary's zu überdenken.
Erst letzten Monat fanden die Archäologen die Ruinen eines großen Steingebäudes, das direkt unter der mittelalterlichen Kirche lag. Die Normannen hatten auf den Trümmern dieses Gebäudes ein verdichtetes Erdfundament errichtet, bevor sie im Jahr 1080 mit dem Bau von St. Mary's begannen.
„Das Team, das in St. Mary's arbeitete, entdeckte Feuersteinmauern, die eine quadratische Struktur unter den normannischen Fundamenten bildeten und von einem kreisförmigen Grenzgraben umgeben waren, sowie eine kleine Anzahl von dazugehörigen Gräbern“, teilte ein Sprecher von HS2 im September mit. „Die Archäologen glauben, dass es sich um eine angelsächsische Kirche handelte.“
HS2-Archäologen bei der Ausgrabung römischer Artefakte. (HS2)
„Die Feuersteinfundamente sind etwa einen Meter breit“, so der Sprecher weiter, „was darauf hindeutet, dass es sich um ein hohes Gebäude gehandelt haben muss, obwohl seine Grundfläche klein war.“
Die Archäologen waren gerade dabei, die Ausgrabungen in und um das Gebäude abzuschließen, als sie die römischen Statuen entdeckten. Als sie die unterste Schicht des verborgenen Kirchengeländes erreichten, dachten sie, sie würden auf das Fundament eines alten angelsächsischen Turms stoßen. Doch als sie die römischen Büsten sahen, wurde ihnen klar, dass die Geschichte des Ortes noch weiter zurückreicht, als sie es sich vorgestellt hatten.
Die Köpfe und Torsi der Statuen waren alle in ausgezeichnetem Zustand. Es ist möglich, genaue Gesichtsdetails zu erkennen und auch die Art der Kleidung und der Kopfbedeckung, die sie tragen, zu identifizieren.
Weiblicher Kopf einer römischen Statue, die bei einer archäologischen Ausgrabung im Rahmen der HS2-Initiative am Standort der alten St. Mary's Kirche in Stoke Mandeville, Buckinghamshire, entdeckt wurde. (HS2)
Die römischen Statuen sind zwar der bemerkenswerteste Fund in St. Mary's, aber sie waren nicht die einzigen Artefakte, die den Ort mit römischen Siedlern in Verbindung bringen.
Die Archäologen von HS2 stießen auch auf die Überreste eines sechseckigen römischen Glaskrugs, der sich in einem ausgezeichneten Zustand befand und problemlos rekonstruiert werden konnte, da keine Teile fehlten. Es ist nur ein weiteres Gefäß dieser Art bekannt. Es ist derzeit im Metropolitan Museum of Art in New York City ausgestellt. Bei den jüngsten Ausgrabungen wurden auch andere charakteristische römische Artefakte gefunden, darunter große Dachziegel, Stücke von bemaltem Wandputz und römische Feuerbestattungsurnen.
Seltener römischer Glaskrug, der an der Fundstelle gefunden wurde. (HS2)
Die jüngste Entdeckung scheint besonders bedeutsam zu sein, wie aus dem Inhalt der HS2-Pressemitteilung über die Entdeckungen an der Baustelle hervorgeht.
„Archäologen glauben nun, dass es sich bei dem quadratischen Gebäude, das der normannischen Kirche vorausging, um ein römisches Mausoleum handelte“, heißt es in der Mitteilung. „Römische Materialien, die im umliegenden Graben gefunden wurden, sind zu verschnörkelt und nicht zahlreich genug, um darauf hinzuweisen, dass es sich um ein Wohngebäude handelte.“
Wenn es sich bei dem Steinturm tatsächlich um ein Mausoleum oder eine große Grabstätte handelte, könnte er die verbrannten Überreste der drei Personen (Mitglieder einer wohlhabenden und bedeutenden Familie?) beherbergt haben, die auf den Statuen abgebildet sind.
In dem kreisförmigen Graben, der das große Bauwerk umgab, wurden einige Stücke sächsischer Keramik und eine sächsische Münze gefunden. Die Archäologen gehen jedoch davon aus, dass die Sachsen lediglich bereits bestehende römische Strukturen besetzten oder veränderten, anstatt selbst etwas Neues und Originelles zu bauen.
Die Römer blieben fast 400 Jahre lang in Britannien, nachdem sie das Land im ersten Jahrhundert nach Christus erobert hatten. Irgendwann in diesem Zeitraum, als die Statuen und das Mausoleum errichtet wurden, haben sie das Land besetzt, auf dem die St. Mary's Church gebaut wurde.
Es ist wahrscheinlich, dass die römischen Statuen von späteren Bewohnern absichtlich beschädigt wurden, bevor sie aufgegeben wurden, was erklären würde, warum die Köpfe von den Körpern abgetrennt waren.
„Die Entstellung der römischen Büsten, d. h. die Entfernung des Kopfes, ist nicht völlig ungewöhnlich, da Statuen wie diese üblicherweise auf irgendeine Weise beschädigt wurden, bevor sie niedergerissen wurden“, heißt es in der HS2-Pressemitteilung. „Dies sind frühe Beispiele dafür, wie Statuen und historische Artefakte im Laufe der gesellschaftlichen Entwicklung entsorgt wurden.“
Natürlich werden archäologische Unternehmungen in erster Linie durchgeführt, um nach solchen verlassenen und vergessenen Objekten zu suchen, die unser Verständnis für vergangene Epochen erheblich verbessern können.
„Diese außergewöhnlichen römischen Statuen sind nur einige der unglaublichen Artefakte, die zwischen London und den West Midlands entdeckt wurden“, sagte Mike Court, der leitende Archäologe von HS2, Ltd. „Während HS2 für die Zukunft Großbritanniens gebaut wird, entdecken und lernen wir etwas über die Vergangenheit und hinterlassen ein Vermächtnis an Wissen und Entdeckungen.“
Die archäologische Initiative von HS2 hat den Archäologen Zugang zu weiten Landstrichen verschafft, die zuvor weitgehend tabu waren. Sie nutzen diese Gelegenheit in vollem Umfang und lernen dabei viele neue und spannende Fakten über die komplexe und wechselvolle Geschichte des Vereinigten Königreichs.
Bild oben: Vollständige Büste einer weiblichen römischen Statue, die an der Stelle der alten St. Mary's Kirche in Stoke Mandeville, Buckinghamshire, England, entdeckt wurde. Quelle: HS2
Von Nathan Falde