Tyrannosaurus rex jagte wahrscheinlich in Rudeln - und es gab Milliarden davon!
Als der wildeste Dinosaurier durchstreifte der Tyrannosaurus rex einst ungehindert das Land, das heute Nordamerika umfasst. Und wenn die Schlussfolgerungen eines neuen Forschungsprojekts richtig sind, könnte sein Verhalten sogar noch furchteinflößender und einschüchternder gewesen sein, als bisher angenommen wurde. Laut einem Artikel, der am 19. April in der Open-Access-Zeitschrift PeerJ: Life and Environment veröffentlicht wurde, war Tyrannosaurus rex höchstwahrscheinlich kein einsamer Jäger, sondern arbeitete stattdessen in Rudeln, um die Tiere zu jagen, zu umzingeln und zu verschlingen, von denen sie für ihr Überleben abhängig waren, ähnlich wie Wölfe.
Eine kreisförmige Darstellung von Tyrannosaurus rex Schädeln. (*Kumiko* aus Tokio, Japan / CC BY-SA 2.0)
Tyrannosaurus rex: Die komplexe Wahrheit kommt endlich ans Licht
Diese faszinierende und etwas beunruhigende Entdeckung ist das Ergebnis einer Studie, die von einem Team von Paläontologen in Zusammenarbeit mit dem U.S. Bureau of Land Management (BLM) in Utah durchgeführt wurde.
Die Wissenschaftler führten eine umfangreiche Analyse einer vielfältigen Sammlung von Tyrannosaurus rex-Knochen durch, die an einer reichen Fossilienfundstelle aus der Kreidezeit im Süden Utahs gefunden wurden, die sich in der Nähe des Grand Staircase-Escalante National Monuments befindet. Diese Fundstelle ist umgangssprachlich als "Rainbows and Unicorns Quarry" (Steinbruch der Regenbogen und Einhörner) bekannt, in Anerkennung all der seltenen Fossilien (der "Einhörner"), die dort ausgegraben wurden.
Der Paläontologe Alan Titus, der die "Rainbows and Unicorns"-Stelle 2014 entdeckte und einer der Hauptautoren der PeerJ-Studie ist, sagt, dass die Gruppe von verstorbenen und versteinerten Tyrannosaurus rex-Exemplaren Opfer einer massiven Flut war, die sie ertränkte und ihre Körper in einen See spülte. Sie lagen auf dem Grund, gruppiert und ungestört, für Millionen von Jahren, bis klimatologische und geologische Veränderungen den See austrockneten und einen Fluss schufen (der jetzt auch verschwunden ist), der den Boden erodierte und die Knochen wieder an die Erdoberfläche brachte.
"Wir haben einen wirklich multidisziplinären Ansatz (physikalische und chemische Beweise) verwendet, um die Geschichte des Ortes zusammenzusetzen", erklärt Celina Suarez, eine Geologin der University of Arkansas und Teilnehmerin der Studie. "Das Endergebnis [war], dass die Tyrannosaurier gemeinsam während eines saisonalen Überschwemmungsereignisses starben."
Die Mitglieder des BLM-Forschungsteams sehen in ihren Erkenntnissen einen indirekten, aber eindeutigen Beweis für eine funktionierende Gruppendynamik unter den fraglichen Tyrannosaurus rex-Exemplaren. Ihr kooperatives Verhalten wäre überlebensorientiert gewesen und hätte sich auf die Gruppenjagd konzentriert und vielleicht auch eine ausgedehnte elterliche Fürsorge ermöglicht, postulieren die Wissenschaftler.
"Die neue Fundstelle in Utah fügt sich in die wachsende Zahl von Beweisen ein, die zeigen, dass Tyrannosaurier komplexe, große Raubtiere waren, die zu sozialen Verhaltensweisen fähig waren, wie sie bei vielen ihrer lebenden Verwandten, den Vögeln, üblich sind", sagte der Teilnehmer des Forschungsprojekts Joe Sertich, der Dinosaurierkurator am Denver Museum of Nature and Science ist. "Diese Entdeckung sollte der Wendepunkt sein, um neu zu überdenken, wie sich diese Top-Raubtiere während der Kreidezeit auf der Nordhalbkugel verhielten und jagten."
Eine Familie von Tyrannosaurus rex auf der Flucht. (Orlando Florin Rosu / Adobe Stock)
Langsam und stetig gewinnt das Rennen
Erste Hinweise, die die These stützen, dass Tyrannosaurus rex in Rudeln jagte, tauchten 2020 auf, als kanadische Wissenschaftler die Ergebnisse ihrer Studie zur Physiologie und Anatomie von Tyrannosaurus in der Mai-Ausgabe der Zeitschrift PLOS One veröffentlichten.
Entgegen früherer Behauptungen, Tyrannosaurus rex könne sich mit Geschwindigkeiten von bis zu 70 Kilometern pro Stunde fortbewegen, kamen die kanadischen Forscher zu dem Schluss, dass ein sprintender T. rex nicht in der Lage gewesen wäre, die 20-Kilometer-pro-Stunde-Marke zu überschreiten. Laut Hans Larsson, Professor an der McGill University, hätte die Anatomie des T. rex es ihm jedoch erlaubt, diese Geschwindigkeit über beträchtliche Distanzen beizubehalten.
"Wenn das ihre Art zu jagen war und sie in der Lage waren, viel größere Entfernungen in einem ziemlich guten [aber nicht großartigen] Tempo zurückzulegen, was für eine Art von Lebensstil wäre das dann? Die Tiere, die das heute tun, sind solche, wie Wölfe, die in Rudeln jagen", so Larsson.
Es ist auch erwähnenswert, dass das im südlichen Utah gefundene Knochenbett nicht das erste Massengrab von Tyrannosaurus rex ist, das auf dem nordamerikanischen Kontinent entdeckt wurde. Vor zwei Jahrzehnten wurden mehr als ein Dutzend verschiedener T. rex-Fossilien an einer Stelle in Red Deer, Alberta, Kanada, zusammen begraben, und ein weiteres Massengrab wurde einige Jahre später in Montana ausgegraben.
Wenn die Pack-Hypothese wahr ist, werden zweifellos noch mehr solcher Entdeckungen folgen.
Tyrannosaurus rex greift einen Einiosaurus an. (Elenarts / Adobe Stock)
Unzählige Rudel hungriger T. rexes auf der Jagd
Wenn Tyrannosaurus rex in Rudeln gejagt hat, wie es die wachsende Zahl von Indizien nahelegt, hätte ihnen ihr Gruppenzusammenhalt evolutionäre Vorteile verschafft, die sich in ihren Populationszahlen niedergeschlagen hätten.
Während seiner 2,5 Millionen Jahre währenden Herrschaft als König der Dinosaurier war der mächtige Tyrannosaurus rex immer das Raubtier und nie die Beute. Folglich gab es nur wenige Beschränkungen für sein Populationswachstum, abgesehen von gelegentlichen Nahrungsengpässen (die auf einer prähistorischen Erde, auf der es von Tieren nur so wimmelte, wahrscheinlich selten waren).
Das wirft eine interessante Frage auf: Wie viele Exemplare des Tyrannosaurus rex lebten und starben auf dem nordamerikanischen Kontinent, bevor die gesamte Art vor etwa 65 Millionen Jahren ausstarb?
Ein Team von Wissenschaftlern und Studenten der University of California-Berkeley machte sich auf den Weg, um die Antwort auf diese faszinierende Frage zu finden. Sie trugen alle Daten über Tyrannosaurus rex zusammen, die aus den fossilen Aufzeichnungen gewonnen wurden, und nutzten diese Informationen, um die durchschnittliche Lebensspanne von T. rex zu berechnen, zusammen mit den Ernährungsbedürfnissen der Kreatur und ihrer wahrscheinlichen Fortpflanzungsfähigkeit.
Nachdem das Cal-Berkeley-Team alle Zahlen durchgerechnet hatte, stellte es fest, dass auf den 12,3 Millionen Quadratkilometern an verfügbarem Lebensraum zu jeder Zeit etwa 20.000 einzelne Tiere gelebt haben könnten. Sie schätzten, dass alle 19 Jahre eine neue Generation geboren wurde, was bedeutet, dass es im Laufe der 2,5 Millionen Jahre, die T. rex lebte, etwa 127.000 Generationen gegeben haben muss.
Wenn diese Schätzungen korrekt sind, und die Wissenschaftler behaupten, dass dies mit 95-prozentiger Sicherheit der Fall ist, bedeutet dies, dass 2,5 Milliarden Tyrannosaurus rex auf diesem Planeten lebten und starben. Wenn sie in Gruppen von 10 bis 20 Tieren unterwegs waren, müssten zu jeder Zeit zwischen ein- und zweitausend T. rex-Rudel auf der Suche nach Nahrung den Kontinent durchstreift haben.
Wenn man davon ausgeht, dass es so war, dann hätten die Tiere, die T. rex erbeutet hat, nur wenige Momente der Ruhe genießen können. Sobald eine donnernde Herde des furchterregendsten Raubtieres, das der Planet je hervorgebracht hat, vorüber war, würde bald eine andere hinter dem Horizont auftauchen, und diese neue Herde wäre genauso gefräßig wie die vorhergehende.
Sollte der Mensch jemals Zeitreisen beherrschen, sollten wir es uns zweimal überlegen, den nordamerikanischen Kontinent in der späten Kreidezeit zu besuchen.
Oberes Bild: Tyrannosaurus rex, so die neueste wissenschaftliche Studie, jagte in Rudeln, ähnlich wie Wölfe. Quelle: warpaintcobra / Adobe Stock
Von Nathan Falde
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